在免疫系统中，自然杀伤细胞（Natural Killer Cell，简称NK细胞）是一种重要的先天性免疫细胞。与T细胞和B细胞不同，NK细胞属于固有免疫的一部分，不需要预先接触抗原来激活其功能。这种特性使得NK细胞能够在感染或肿瘤早期迅速发挥效应作用。
NK细胞主要来源于骨髓中的造血干细胞，在成熟过程中会表达特定的表面标志物，如CD3-、CD56+等。它们具有双重功能：一方面可以直接识别并杀死受病毒感染或恶性转化的靶细胞；另一方面还能通过分泌细胞因子调节适应性免疫反应。例如，当NK细胞被激活后，它们可以释放干扰素γ（IFN-γ）、肿瘤坏死因子α（TNF-α）等多种活性物质，促进其他免疫细胞的功能增强。
此外，NK细胞还具备“自我与非我”识别机制。正常情况下，健康细胞表面会表达MHC I类分子作为“自我标识”，而NK细胞上的抑制性受体能够识别这些分子从而避免攻击自身组织。然而，当病毒侵袭或者癌变发生时，某些细胞可能下调MHC I类分子表达，暴露其异常状态，此时NK细胞便会启动杀伤程序。
总之，NK细胞作为机体防御体系中的关键成员，在维持体内平衡方面扮演着不可或缺的角色。深入研究NK细胞不仅有助于揭示免疫调控机制，也为开发新型抗癌疗法提供了宝贵线索。
