上阕开篇即描绘了一幅秋日景象：“碧云天，黄叶地。”寥寥数语便勾勒出秋天特有的色彩，天空湛蓝如洗，大地金黄一片，给人以视觉上的强烈冲击。接着，“秋色连波，波上寒烟翠”进一步渲染了这种氛围，将视线从地面拉向远方，那秋意浓郁的江水仿佛也染上了几分寒凉之意，而笼罩其上的薄雾更增添了几分朦胧美。最后，“山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外”则通过空间上的层层递进，将读者的目光引向更遥远的地方，暗示着离别之愁绪难以排遣。
下阕转而抒发内心情感。“黯乡魂，追旅思”直抒胸臆，表明自己正被浓浓的乡愁所困扰，同时又不得不为漂泊在外的生活所牵绊。接下来，“夜夜除非，好梦留人睡”则细腻地刻画了主人公在孤独夜晚中渴望得到片刻安宁的心境，然而现实却总是让这份希望落空。“明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪”再次强调了孤独感，并且点明了这种情绪是如何通过饮酒来宣泄的，最终化作泪水滴落下来，成为无法抑制的情感宣泄。
整首词情景交融，通过对自然景色的描写来烘托人物内心的复杂情感，达到了很高的艺术成就。范仲淹以其独特的笔触，不仅展现了个人的离愁别绪，也反映了当时社会背景下许多游子共同面临的困境，具有很强的时代意义和个人情怀的结合。
