在很久以前，有一位渔人偶然划船进入了一片桃花林。这片桃林沿着溪流两岸生长，没有尽头。渔人被这美景吸引，继续前行。不久后，他发现了一座山洞，里面似乎有光亮。于是他下船，进入了洞穴。
洞口狭窄，只能容一人通过。走了几十步后，眼前突然变得开阔明亮。这里是一片平坦的土地，房屋整齐排列，田地肥沃，池塘清澈，桑树茂密。人们生活安宁，自给自足，男耕女织，互不相扰。他们见到渔人非常惊讶，询问他是从哪里来的。渔人详细讲述了自己如何来到这里的过程。
村民们热情款待了渔人，并告诉他，他们的祖先为了躲避秦朝战乱，带领家人来到这个偏远的地方，从此不再与外界联系。他们希望后代能记住这段历史，但后来渐渐淡忘了这些往事。现在外面的世界已经经历了多个朝代的变化，但他们依然过着平静的生活。
渔人在村里住了几天，临走时，村民们叮嘱他不要将这个地方泄露出去。然而，渔人回去后却向太守报告了此事。太守派人随渔人前往寻找，却始终未能找到那条通往桃花源的小路。
此后，又有好事者试图探寻桃花源的位置，但都无功而返。桃花源从此成为一个传说，象征着人们对理想生活的向往。
这篇作品通过对桃花源的描写，表达了作者对和平、宁静生活的追求以及对现实社会动荡不安的不满。
